中字可以分解为两部分，口和竖。口就像是旗子，竖就像是旗杆。
较好早见于甲骨文，为象形字，一说指事字。其形体像竖立的一面旗帜，上下各两条旗斿向左飘动，方口表示中间。金文旗斿向右。小篆省掉旗斿，隶变后楷书写作“中”。原意指竖立“中”这种带旒之旗，来测定风向，表示中间，引申为内、里、中心之义，又引申为一半、中介、得当、符合等义。