《论语》是语录体，记述的大都三言两语，少数几章也只记了谈话时的场景。此文却写了一个具有一定情节的小故事，有时间的推移（某天下午到排名较好天），有子路等人活动场所的变换（丈人耘田处，丈人家，孔子所在处），有几个相关的情节：子路向丈人问孔子去向，丈人留子路食宿，子路把上述情况告诉孔子，孔子又叫他去看丈人，丈人便又不在。更重要的是通过上述情节，通过有关人物的言行，表现出各自不同的人生观和政治观。如丈人的语带讽刺的话，说罢便“植其杖而芸”的行动，表现出他的态度倨傲，对孔子等不参加生产劳动却热衷于政治而去周游列国的不满。另一方面，他留子路食宿，并让两个儿子与子路见面，又表现出他对长幼之节的重视。孔子的话（包括子路根据孔子的意思说的话）和他叫子路回去看丈人的举动，表现他对丈人过隐居生活的某种赞赏的感情，而对丈人那种逃避现实“不仕无义”的处世态度，却给予严厉的批评，同时表达了孔子自己“知其不可而为之”的积极处世的态度。这两种态度形成鲜明的对照，并成为彼此思想矛盾的根源。
课文分两部分，即两段。第1段以叙为主，叙述子路遇到荷蓧丈人的情况。第2段是子路对“不仕无义，长幼之节不可废”的一番议论。
在儒家看来，君臣之间是恩义关系：君对臣有恩（赐其奉禄），臣对君就应有义（守其大义）。所以，荷蓧丈人这样有才能、有学识的人就应该出来做官，帮助君主平定天下，这是义不容辞的责任。所以说：“不仕无义”。他们认为：连长幼之间的礼节都不可废除，君臣之间的大义怎么可废除呢？荷蓧丈人为了在乱世之中保持自己洁白之身，却忘记了君臣之间的大伦，是错误的。这是因为君子出仕，不过是为了践行这种君臣的大义，即使自己的学说不被当政者采纳，也应该出仕，继续做出不懈的努力。孔子认为，不逃避现实，积极行道，是人臣应尽的职责。这种“知其不可而为之”的态度，比起隐士来是积极的。