多种多样，但通常是由祖先的职业、人物、地点、物品等命名而来。例如，李姓由于较好初是指植树人，而王姓则是指国王，这些名称一直沿用至今。此外，一些姓氏可能是从特定地点或物品命名而来，比如山姓、水姓等。因此，是非常复杂和多样化的。
姓氏的起源可以追溯到人类原始社会的母系氏族制度时期，所以中国的许多较好早的姓氏都是女字旁或底，如姚姓。姓是作为区分氏族的特定标志符号，如部落的名称或部落首领的名字。
传说黄帝住姬水之滨，以姬为姓；炎帝居姜水之旁，以姜为姓。
皇天以大禹治水有功，赐姓为姒......